蚊を利用したワクチン接種の実験が実際にヒトで行われた

科学者たちは、最も危険な昆虫のひとつである蚊を、ワクチン運搬システムに変えることに成功した。NPRが新たに報じたところによると、蚊を使ってワクチンを届けるシステムの臨床試験が英国で進められている。この臨床試験の結果は、『Science Translational Medicine』誌に掲載された。

この論文によると、科学者たちは、蚊に刺されることでマラリアワクチンを投与できるように、寄生虫を遺伝子操作で修正することができたという。蚊を使ってワクチンを届けるというのは、興味をそそる提案だ。しかし、NPRが発表したこの実験に関するレポートに掲載されている写真を見ると、さらに恐ろしいことがわかります。

これらの写真はオリジナルの報告書で見ることができ、試験参加者が何百回も刺された結果を示している。蚊がワクチンを届けるという望ましい効果を得るために、科学者たちは蚊に遺伝子操作されたマラリア原虫を搭載したのである。過去にも同じようなことを試みたことがある。しかし、CRISPRを使用してそれを達成したのは今回が初めてです。

研究者がNPRに語ったところによれば、基本的には1,000本の小さな注射器が飛んでくるということである。同報告書に掲載された写真によれば、確かにそのように見える。ある画像では、参加者の腕が蚊に刺された跡で全体的に痒みに覆われているのだ。しかし、蚊を使ってマラリアのワクチンを投与する場合の最大の問題は、その効果である。

この研究の結果によれば、26人の参加者のうち14人がマラリアに感染している。つまり、蚊のワクチン運搬システムは50％程度の効果しかないのだ。しかし、これは失敗を意味するものではなく、何らかの改善が必要であるということです。また、科学者たちは遺伝子操作した蚊の大群を放つつもりはないということも理解しておく必要がある。

その代わりに、この蚊を使って、より制御された方法でワクチンを送り込もうというのである。研究者たちはNPRに、この蚊を大量に放つことは魅力的な提案であると語った。しかし、そうすると、誰が接種し、誰が被爆するかをコントロールできないので、医療同意と生命倫理について非常に深い問題が生じることになる。

あるシアトルの朝、カロリナ・リードは、他の9人のボランティアと一緒に、実験的な新しいマラリア・ワクチンの臨床試験に参加するために部屋に座って待っていた。

リードの番が来た。彼女は、200匹の蚊が入った段ボール箱に腕をかけ、蚊を閉じ込めても刺すことができるメッシュで覆われました。「文字通り、中華料理のテイクアウト容器です」。蚊は夜間に刺すことを好むので、科学者が彼女の腕に黒い布をかぶせました。

すると、蚊の食害が始まった。

「前腕全体が腫れ上がり、水ぶくれになりました。家族は笑って、”どうしてこんなことをするんだ “と言っていました」。そして、彼女は一度だけでなく、5回もやった。5回やったんです。

これは冗談だろう、と思うかもしれません。

しかし、そうではありません。「ワシントン大学シアトル校の医師で科学者のショーン・マーフィー博士は、8月24日に発表されたScience Translational Medicine誌の論文で、ワクチンの試験について詳しく説明しています。

この昆虫は、マラリアの原因となるマラリア原虫を、人が病気にならないように遺伝子操作で生きたまま運んでくる。体内では弱った寄生虫に対する抗体が作られるので、本物と戦う準備ができるのです。

はっきり言って、マーフィーは蚊を使って何百万人もの人々にワクチンを接種しようとは考えていない。過去に臨床試験のためにマラリアワクチンの運搬に蚊を使ったことはあるが、一般的ではない。

新しいマラリアワクチン研究の主執筆者であるショーン・マーフィーは、参加者がどのように投与されるかを実演しています。それは、遺伝子組み換えマラリア原虫に刺された200匹の蚊が入ったメッシュカバーの容器に腕をかざすことです。

この方法を採用したのは、針で刺せるような寄生虫の製剤を開発するにはコストと時間がかかるからです。寄生虫は蚊の体内で成熟するので、この概念実証の段階（早期臨床試験と呼ばれる）では、蚊を使って投与することは理にかなっているのです。

「メリーランド大学医学部の医師でワクチン研究者であるカーステン・ライク博士（この研究には参加していない）は言う、「彼らはこの一件で古い学校に行ってしまった。”古いものが再び新しくなるのです”。

彼女は、遺伝子操作された生きた寄生虫を使うことを、ワクチン開発にとって「全くゲーム・チェンジャー」だと言うのである。

もちろん、この種のワクチンは、まだゴールデンタイムには間に合わない。しかし、26人の参加者を対象にしたこの小規模試験では、改良された寄生虫が数ヶ月間マラリア感染から一部の参加者を守ったことが確認された。

マーフィーによれば、この方法はいつか世界初のマラリア・ワクチンであるグラクソ・スミスクライン社のRTS,Sワクチンよりかなり効果的なワクチンになる可能性があるとのことである。世界保健機関は昨年このワクチンを承認したが、有効率は30〜40％に過ぎない。

2018年に試験に参加したとき、リードは仕事を探していた。”最初に目を引いたのはお金でした “と彼女は言う–参加者には4,100ドルが支払われる。しかし、マラリアに感染した友人に話を聞いたところ、彼女は違う動機に気づきました。その時点では、お金の問題ではなく、重要な研究の一部になることが目的だったのです」と彼女は言います。

赤血球（赤色）に感染するマラリア原虫（緑色）のカラー顕微鏡画像。マラリアは、感染したアノフェレス蚊から人に感染する。寄生虫は肝臓に感染し、血液に移動する。

マラリアの寄生虫は、アノフェレス蚊の唾液腺に生息しています。この病気は、暖かい気候が寄生虫の増殖に適しているアフリカで最も一般的です。マラリアは、感染した蚊に刺されることで発症します。感染した人は、その人を刺した蚊にマラリア原虫を移し、感染の連鎖が続くのです。

各国は、蚊帳、殺虫スプレー、抗マラリア薬、さらには刺すことも卵を産むこともできない遺伝子組み換えの蚊を放つことで、マラリアの発生を抑制しようとしています。

このような対策を行っても、科学者の推定では、年間2億4千万人以上のマラリア患者が発生し、60万人以上が死亡しているのです-だからこそ、ワクチンが必要なのです。

有望なスタートだが、改善の余地もある

マーフィーが、この実験的ワクチンはWHOが承認したRTS,Sワクチンよりも強力な免疫反応を引き起こすはずだと考える理由は、弱った寄生虫全体を使用しているからである。RTS,Sは寄生虫が作り出す「5,000以上のタンパク質のうちのたった1つ」を標的にしている、と彼は言う。

他の研究者たちは武装解除した寄生虫からマラリア・ワクチンを作ろうと試みている。新しいのは、このチームがCRISPR（DNAを切断できる高度な分子ハサミ）を使って武装解除を行った点である。

この方法がどの程度有効かを調べるために、リードと他の参加者は、今度は本物のマラリア原虫を含む蚊にもう一度刺されることになった。

マラリアに感染した14人のうち、リードを含む7人が発症した。つまり、ワクチンの効果は50％しかなかったことになる。つまり、ワクチンの効果は50％しかなかったのです。他の7人の場合、予防効果は数ヶ月しか持続しませんでした。

「看護師と親密な関係になったので、マラリアにかかったと言われたときは、本当に泣きました」とリードは言う。彼女は治験の継続を希望しましたが、感染症が原因で不適格となりました。彼女はマラリアの症状を和らげる薬を処方され、家に帰されました。

この研究の著者であり、ワシントン大学シアトル校およびシアトル子供研究所の寄生虫学者であるステファン・カッペは、「私たちは、明らかにもっとうまくやれると思います」と述べています。カッペとマーフィーは、このチームのワクチンの有効性を高めるために、蚊を使う代わりに注射器に入れて、投与量を正しく設定できるようにしたいと考えている。最初の投与量を多くすれば、長期間にわたってより高い予防効果が得られる可能性がある。

ライクによれば、科学者の中には、このワクチンに含まれる寄生虫よりも少し成熟したものを使えば、体が免疫反応を起こすのにもっと時間がかかるのではないかと考えている者もいるという。カッペによれば、このチームはすでにそのアプローチに取り組んでいるとのことである。

もし、今後の試験が有望であったとしても、他にも考えなければならないことがある。まず手始めに。この種のワクチンにはどれくらいの費用がかかるのだろうか？研究チームはサナリア社という小さな会社と提携して、改良型寄生虫を製造することにしている。カッペによれば、製造の規模を拡大するために生産能力を上げるには投資が必要だという。

リードはというと、その経験が非常に良かったので、鳥インフルエンザワクチンとModerna COVID-19ワクチンの臨床試験に参加することになった。彼女は、「実は一生、ワクチンの臨床試験に参加し続けるつもりです」と語っている。

以上はDeepL翻訳を利用しました。