コロナと同様に、鳥インフルエンザの問題は米国政府が作り出した人為的な問題です。

 

アリソン・ヤング　オピニオン投稿者

 

この独占記事は、元USA TODAYの調査記者アリソン・ヤングの近刊『Pandora’s Gamble： Pandora’s Gamble: Lab Leaks, Pandemics, and a World at Risk “から抜粋したものである。この抜粋の中でヤングは、世界で最も悪名高い研究室で作成された「機能利得」ウイルスの1つに関わる2019年12月の研究室の安全違反の詳細、そしてこの出来事を軽視し、保健当局や監督機関への通知を避け、国民や政策立案者を闇に葬るためになされた努力について初めて明らかにする。

2019年12月の月曜日、ウィスコンシン大学マディソン校の厳重なインフルエンザ研究所では、2人の経験豊富な科学者がHEPAフィルターでろ過されたケージからフェレットを引き出していた。まだ研修中のもう一人の研究者も部屋で見習いをしていた。

 

動物たちは一匹ずつバイオセーフティキャビネットに入れられ、溶液を鼻孔に流し込まれた。これは感染の証拠を収集するための手順であり、この特別な実験では、非常に議論の的になっているH5N1鳥インフルエンザウイルスの実験室内で作られた株に動物をさらすことになった。

その日、彼らが扱っていたウイルスは普通とはほど遠いものであり、起ころうとしていた安全違反やその後の監督不行き届きが起こる余地はなかったはずだ。

実験が行われていたのは、実験室で作られた2つの悪名高い鳥インフルエンザ・ウイルスのうちの1つで、10年近く前にその作成が広く知られるようになったとき、世界中の科学者を驚かせた。いずれの場合も、科学者たちは主に鳥にとって危険な鳥インフルエンザ・ウイルスを、人間への脅威を増大させる可能性のある方法で操作していた。

 

自然界では、H5N1ウイルスが人間に感染することはほとんどない。しかし、感染した鳥との密接な接触によって発病した場合、半数以上が死亡している。つまり、H5N1ウイルスが人から人へ簡単に感染する能力がないのは幸運なことなのだ。もしウイルスがそのような能力を持つように進化したら、壊滅的なパンデミックを引き起こす可能性がある。

 

この研究の究極の目的は、将来のパンデミックから世界を守ることであり、この研究は米国で最も著名な科学者2人による言葉と資金援助によって支えられていた： フランシス・S・コリンズ国立衛生研究所所長とアンソニー・ファウチ国立アレルギー・感染症研究所所長である。

河岡は、ウイルスが自然界でどのように進化するかを研究しないのは 「無責任 」であると主張した。「このような研究は、例えば誤用や偶発的な放出など、そのリスクが利益を上回ると主張する人もいる。私は、自然界を循環するH5N1ウイルスはすでに脅威を与えていると反論します」と当時彼は述べた。
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機能獲得」研究が物議を醸すインフルエンザウイルスを生み出した

しかし2011年末、ウイルス学者河岡義裕が率いるウィスコンシン州と、ウイルス学者ロン・フーチエが率いるオランダの2つの科学チームが、ウイルスをそのような方向へ押しやった可能性があることを世界中が知った。これらの研究室はそれぞれH5N1ウイルスを作成し、フェレットの間で空気感染する能力を獲得した。

 

 

しかし、これらの画期的な科学的偉業は、「機能獲得」研究の倫理と安全性をめぐる激しい国際論争を引き起こした。この論争は現在も続いている。

生物学的研究の安全性に関する懸念は、COVID-19のパンデミックと、それが中国の研究所の事故によって引き起こされた可能性を受け入れるようになったことを受けて、緊急性を増している。月には、米エネルギー省のアナリストがFBIとともに、パンデミックの最も可能性の高い原因として実験室での事故に傾いていることが明らかになった。

結局、コロナは中国の研究所から流出したのかもしれない。誤報』とはこのことだ。

 

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H5N1ウイルスがどのようにして作られるようになったのか、そしてウィスコンシン大学と河岡研究室がその後、フェレット実験中の2019年の安全違反にどのように対応したのかというストーリーは、世界がこの種の研究所に寄せる絶大な信頼について、不快な疑問を投げかけるものである。

私たちは、何層にも重なった実験室の封じ込め装置が毎日何時如何なる時も正常に作動していること、すべての従業員が十分な訓練を受け、資格を持ち、注意深く働いていること、そして書面化された安全対策や事故対応のプロトコルが実際の現場で守られていることを信頼しているのだ。

何か問題が発生した場合、研究室が直ちにアウトブレイクを防止する責任を負う地元の公衆衛生当局や、遺伝子操作生物の実験の安全性を監督する連邦当局に通知することを、私たちは信頼している。

遺伝子組み換え生物の実験が秘密のベールに包まれていることを考えると、ウィスコンシン州で起こったことは疑問を投げかけるものである： 国民はこの信頼を盲目的に与えるべきなのだろうか？

 

10年前、NIHが警戒した検疫をめぐる「ミスコミュニケーション

ウィスコンシン州にある河岡の研究室で2019年にフェレット実験の安全性に関する事件が起こる6年前の2013年、彼の研究チームの別のメンバーが、人工H5N1ウイルスが付着した針で誤って指を刺してしまった。

 

2013年11月16日午後6時30分ごろ、判断ミス、人為的ミスがきっかけとなり、緊急通報が相次ぎ、やがて首都ウィスコンシン州でも懸念が高まることになった。

米国疾病予防管理センターの専門家は、ウィスコンシン州保健局の職員に対し、科学者がH5N1の症状を発症する可能性は「低い」としながらも、針刺し事故は「深刻な曝露とみなすべき」であり、積極的に治療すべきであると述べた。ウィスコンシン州保健局の最高医療責任者は大学に対し、研究者は7日間隔離され、治療レベルのタミフルを1日2回、10日間服用する必要があると述べた。

 

 

半年前、物議を醸す実験の資金と承認を求めていたとき、河岡は国立衛生研究所の職員に、大学には指定された隔離アパートがあると保証していた。

しかし、そうではないことが判明した。

そのため、研究所の職員は研究者の家族に荷物をまとめてホテルに行くように言った。負傷した研究者は自宅隔離となった。

人工生物の研究を監督するNIH事務局の職員は、大学にこのような緊急事態のための専用の隔離施設がないことを知り、憂慮した。

「この方針は、河岡博士がH5N1の哺乳類伝染性株を用いた研究を申請する際に私たちに伝えられたものではありません」と、NIHバイオテクノロジー活動局のジャクリーン・コーリガン＝キュレイ局長代理は大学に宛てた書簡の中で書いた。

 

なぜなら、インフルエンザウイルスは空気感染する可能性があり、多くの住居は空気交換やその他のインフラを共有するアパートのような高稼働ビル内にあるからである。

大学関係者はNIHに対し、川岡教授と大学事務局との間に「連絡ミス」があったと説明した。ウィスコンシン大学関係者は、針刺しによって研究者が感染の危険にさらされることは予想されておらず、この人工ウイルスは 「哺乳類に感染する株ではないと判断された 」と述べた。

針で刺された科学者は、症状が出たり病気になったりすることなく隔離を完了した。

しかし、より危険な株で危険性の高い事故が起こったとしても、UWの職員はNIHに、研究室の従業員は自宅で隔離されるだろうと語った。

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それは、連邦政府当局が河岡研究室の研究に対して実施されていると考えていた重要なセーフガードに対する大学側の驚くべき変更であった。NIHは大学に対し、病院の隔離室のような、研究者の住居以外の専用の隔離施設を見つけるよう要求した。

 

大学側はUW病院を隔離施設として使用したくなかった。

その理由は、研究者が病院の隔離室に閉じ込められれば、潜在的な被曝について公表したがらないかもしれない、というものであった。大学とその医療チームはまた、研究室での事故が一般大衆に知られる可能性が高まることを懸念し、「情報の拡散をコントロールすることがはるかに難しくなり、その結果、一般大衆や潜在的にメディアのメンバーに誤った情報が伝えられる可能性が高くなる」と通信で指摘した。

大学は最終的にNIHの要求に同意した。そして2013年12月24日、NIHは河岡の研究室が哺乳類に感染するH5N1ウイルス株を操作する研究を再開することを承認した。

 

安全性への懸念から米国は「機能獲得」研究を一時停止

2014年までに、アメリカ政府の最高レベルでは、人工ウイルスによる事故のリスクに対する不快感が高まっていた。

ウィスコンシン州の針刺し事故は、NIH内部で疑問の声が上がったが、公には知られていなかった。CDCでの炭疽菌や鳥インフルエンザの安全違反から、NIHキャンパス内の保管室で何十年も保管されていた天然痘のバイアル瓶の忘れ物発見まで、2014年には連邦政府の研究所で注目を集める事故が相次いだ。

 

 

2014年10月、ホワイトハウスの科学技術政策室は、こうした連邦研究所の事件を引き合いに出し、物議を醸す実験のリスクと利益が調査される間、特定の機能獲得研究に対する連邦政府の新たな資金提供の一時停止を発表した。

資金提供の一時停止は、2017年12月にようやく解除されるまで3年間続いた。しかし、2019年になってようやく、停止された実験の一部が、連邦政府の監督プロセスの見直しのもとで、ひっそりと再開が許可された。

 

河岡研究室は、承認とNIHの資金提供を受けた最初の研究室のひとつだった。

河岡研究室が2019年、悪名高いH5N1型インフルエンザウイルスの研究再開の許可を得てから間もなく、事故が起きた。

その後の数日間、数週間、この事故の重要性を軽視し、公衆衛生当局や監督機関への通知を避け、国民や政策立案者に知られないようにする努力がなされた。

多くの問題があった。

この事件はUWの研究所の安全性の問題に注目を集めるだけでなく、科学者たちがパンデミックの可能性を持つ強化された病原体を作り出すという最も危険な実験を、アメリカ政府がどのように監督しているのか、その厳密性と有効性について、より大きな疑問を投げかけることになった。

コロナの遺伝子の指紋が削除されたことから、実験室から漏れた証拠を掘り起こすことはまだ可能であることがわかった。

 

研究室で人工ウイルスを扱っていた科学者のエアホースが外れる

事故が起きた2019年12月9日、河岡の3人の科学者はウィスコンシン大学インフルエンザ研究所の強化バイオセーフティレベル3の農業実験室で作業をしていた。

 

この施設は川岡の研究のために特別に建設されたもので、負圧、防水・気密シール、二重のHEPAフィルターによる排気、冗長エアハンドリングシステムを備えた研究室を備えていた。

彼らが行っていた実験は、その工学的な構成要素を表す名前を持つウイルスに関するものだった： VN1203HA(N158D/N224K/ Q226L/T318I)/CA04. それは、8年近く前に発表され物議を醸した川岡のH5N1機能獲得実験に記載されたウイルスであった。

このウイルスは、フェレット間で感染する能力を獲得し、ヒトの間でも感染する可能性があると危惧されていた。

その12月の日、河岡のチームの経験豊富な研究者2人は、フェレットからサンプルを採取する同僚のトレーニングを手伝っていた。この動物たちは感染実験の一環で、この人工H5N1ウイルスまたは別の野生型インフルエンザ株に感染した他のフェレットと接触していた。

3人の科学者は何重もの個人防護具を身に着けていた。最も重要な個人防護具のひとつは、実験室内の空気を吸わないようにするために各自が着用していた空気清浄呼吸器である。バイオセーフティキャビネットを使用していたとはいえ、部屋の空気中には常にウイルスが存在する可能性があった。

 

 

この種のハイテク・レスピレーターは、透明な面板の付いた保護フードで作業員の頭部を包む。ベルトに取り付けられた送風機が、掃除機のホースのようなものを通して浄化された空気を送り、科学者の背中を駆け上がり、頭の後ろのフードに取り付ける。

研究室は、この種の装置の適切な組み立て方と使用方法を作業員に教育する責任がある。

 

上級研究者の一人が次のフェレットからサンプルを採取する準備をしていたとき、研修生は呼吸器に問題があることに気づいた。

PAPRのホースが、安全なフィルターを通した空気を供給するユニットから外れていたのだ。外れたホースは、研究室の汚染された可能性のある空気の中にぶら下がっていた。

ウィスコンシン州当局によると、ホースは「直ちに」再接続され、経験豊富な研究者の一人が、訓練生が研究室から退出し始めたときに、研究室の運営責任者に無線で連絡したと、事故記録にある。

研修生は当初、もし感染していたとしてもウイルスを拡散させないために、研究所の隔離手順に従うように言われていた。大学側は後に、これは 「用心深さから 」行われたことだと言う。しかし、ある時点で、研究所のコンプライアンス担当者が、この作業員を隔離から解放した。

この隔離解除が、事件発生から数分以内だったのか、数時間以内だったのか、数日以内だったのかは不明である。また、大学当局が最初に公衆衛生や監督機関に相談したかどうかも不明である。

河岡と大学関係者は取材に応じず、私の質問にもほとんど答えてくれなかった。

 

州および地元の保健当局はラボの事故について通知されていなかった

安全性と事故報告のルールに全員が従わなければならないウイルスがあるとすれば、それはこのウイルスであった。その日の監督体制は、まさにこのウイルスをめぐる国際的な騒動に対応して作られたものだった。

しかし、2019年12月に研修生の人工呼吸器のホースが外れた後、大学は地元や州の公衆衛生当局に事件について通知せず、研修生の隔離を中止する前に彼らと相談しなかった。

大学側は通知する必要はなかったとしている。というのも、UWの職員は大学の衛生専門家と協議の上、潜在的な暴露は起きていないと独自に判断したからである。

地元の保健所であるマディソン＆デーン郡の職員は、研究室の安全問題に関しては大学の判断と専門知識に従うと私に言った。同局によれば、「重大な暴露でないと判断されたものについては通知する必要はない」とのことである。また、UWが重大な暴露がなかったと報告した場合、私たちは重大な暴露があったかどうかをさらに評価する義務もない」と述べた。

 

大学側はまた、この種の特に危険な研究の安全性を確保するために国民が信頼している他の重要な監督機関にも直ちに警告を発しなかった。

この実験に使われたH5N1型インフルエンザ・ウイルスのように、遺伝子操作された生物を使った米国の研究を監督するNIH科学政策局に、本来であればすぐに報告書を提出すべきであったにもかかわらず、大学当局は2020年2月10日まで2ヵ月も待たされたのである。

記録によれば、川岡研究室の研究を承認していた大学内のバイオセーフティ委員会が、2019年12月9日の事件について「知らされた」のは2020年2月5日であった。

物議を醸した実験に助成金を提供したNIHの国立アレルギー・感染症研究所の連邦資金担当者への報告にはそれほど時間はかからなかった。しかし、NIHの職員から書面で私に提供された情報によれば、UWはNIAIDのプログラムスタッフに事件を報告するのに10日間（2019年12月19日まで）待った。

 

助成金の条件では、「病気や暴露 」が発生した場合は直ちに通知することになっていた。しかし、NIH職員が私に語ったところによれば、「ウイルス暴露の妥当なリスク」がなかったため、「2つの基準のどちらも満たしていない」というのがUWの主張であった。最終的に大学が助成金担当者に通知した際、NIHは「透明性と責任ある研究遂行の精神に基づいて」通知したと述べた。

UWの職員は数ヶ月間、この件に関する私の多くの質問には答えなかったが、最終的に川岡は「12月初旬にNIHのプログラムオフィサーに報告した」と述べ、その後12月19日にインシデントサマリーを発表した。

 

NIH に、同機関の声明と UW の説明を一致させるよう迫ると、さらにいくつかの詳細が明らかになった。NIH によると、UW が同機関の誰かに初めて連絡したのは、事件発生から 3 日後の 2019 年 12 月 12 日だった。UW が初めて NIAID プログラム担当者に電話を要請したのはこのときだった。事件についての最初の話し合いは 12 月 13 日に行われ、12 月 16 日のフォローアップの話し合いで、NIAID のスタッフは UW に事件の書面による説明を送るよう求めた。

NIH は私の質問に対する書面による回答で、NIAID のアンソニー・ファウチ所長と NIAID のヒュー・オーチンクロス首席副所長の両名が「事件について説明を受けた」と述べた。しかし、NIH はファウチとオーチンクロスがいつ説明を受けたのか、また UW の事件の取り扱いについて 2 人がガイダンスを提供したのかどうかについては教えてくれなかった。

UW の関係者は、カワオカの研究室は直ちに CDC の特定病原体研究室規制当局にこの事件を報告したと述べた。しかし、UW は潜在的な曝露はなかったと表明しているにもかかわらず、なぜこの事件が NIH ではなく CDC に直ちに報告されたのかという私の質問には大学側は答えなかった。

カワオカの研究チームが、この研究者を隔離解除するという大学の決定に先立って CDC に相談したかどうかは不明である。特定病原体プログラムを率いるサミュエル・エドウィン博士を含む CDC 関係者は、この件に関する私の質問には答えなかった。

大学は研究室事故の 2 か月後に連邦監視チームに通知

大学がフェレットの事件について NIH 科学政策局に通知したのは、事件発生から 2 か月後のことだったが、UW 関係者は、研修生の PAPR チューブが外れていたにもかかわらず、彼らの見解では「潜在的な曝露はなかった」ため、この事件は「報告不要」であると述べて、大幅な遅延を正当化しようとしたが、失敗した。

記録によると、大学の言い分には、フェレットはバイオセーフティキャビネット内で取り扱われ、接触したフェレットは感染したフェレットに約24時間しかさらされておらず、「まだウイルスを排出していない」ことが含まれていた。

大学はまた、NIHの職員に対し、「ホースが外された数秒間に観察者が呼吸したであろう空気は、ホースが外される前にHEPAフィルターでろ過されていたはずのPAPRフード内部から来たものである」と伝えた。

研究所がNIHに提出した報告書には、彼らがこれをどのように判断したかは記載されていない。

UWが最終的にこの事件についてNIHの監督局に報告した理由は、連邦選択エージェントプログラムの研究所規制当局と、研究に資金を提供したNIHの事務所が、報告を「推奨」したためである。

UWが最終的にNIH科学政策局に提出した報告書には、次の注記が含まれている。「*機密事項。ウィスコンシン大学マディソン校の書面による許可なしにこの情報を公開しないでください。」

 

UW が事件の報告を遅らせたことで、どのような結果になったのだろうか。NIH 科学政策局は私に、「報告義務について大学に念を押した」と語り、「OSP に直ちに報告すべきだったと指摘した」と語った。

NIH がそのメッセージを送ったとしても、UW の職員はそれを聞いていないと述べている。「これは確かに、当時私たちが覚えていたかメモに記録していた種類の情報です」と UW の広報担当者は電子メールで述べた。

UW は、2020 年 2 月 10 日の報告について大学に感謝し、「この事件への対応として取られた措置は適切であると思われる」と付け加えた NIH アナリストからの短い電子メールを繰り返し指摘した。NIH によると、この電子メールは UW の「バイオセーフティ措置」のみに言及しており、大学が直ちに報告を提出しなかったことには言及していない。

結局、研修生は感染しなかったようだ。しかし、大学と研究室監視システムが事件をどのように処理したかは懸念すべきことだ。

「この研究をセンセーショナルに報道し、出来事を誤解し、機関が規制当局に正当に報告した事件の性質を誤って伝えることは非常に簡単です」と、UW のメディア関係担当ディレクターのケリー・ティレルは、研究の重要性、研究者の人間性、事件報告要件や規制の解釈に違いが生じることがあることについて大まかに述べた電子メールで述べた。

ティレルは、UW は安全を真剣に受け止めており、川岡研究室では公衆衛生や安全が危険にさらされた事件は一度もなかったと述べた。

「関与する病原体の性質、実施されているバイオセーフティおよびバイオセキュリティ対策、開発され遵守されているプロトコルを理解するように訓練された人は世界にほとんどいません」とティレルは続けた。「ほとんどの人はリスクを適切に評価する準備ができていません。一部の人がこの知識のギャップを利用しようとしているのは残念です。」

アリソン・ヤングはワシントン D.C. の調査報道記者で、ミズーリ大学ジャーナリズム学部のカーティス・B・ハーリー公共政策報道学科長を務めています。2009 年から 2019 年まで、USA TODAY の全国調査チームの記者およびメンバーでした。15 年間、研究室での事故について報道してきました。彼女の最初の著書「パンドラの賭け: 研究室の漏洩、パンデミック、そして危機に瀕した世界」は 4 月 25 日に発売される予定です。